中国总理李克强最近表示，中国发展的最大余地在西部，令人欣慰。中国经济再平衡任务十分艰巨，国际经济形势依然险象环生，在这样的情况下，西部大开发可以为中国经济结构转型，提供“空间换时间”的可能。
但令人担忧的是，虽然近几年西部发展增速高于东部，但实际上东西部差距不是在缩小，而是在加大;关键在于西部的发展质量不高，能否担当中国经济的回旋空间，尚在两可之间。根据西北大学姚慧琴编撰的《西部蓝皮书》，西部产业结构呈逆向调整;就业机会增长乏力;公共服务水平十分低下，并且农村贫困问题依然严重。就产业结构呈逆向发展而言，西部地区发展严重依赖资源性产业，大宗商品生产比重过大，产业链短，加工深度和综合利用程度不足。
西部发展僵局的关键并不在于国家投资力度，而在于其“封闭的观念，顽固的集权文化和依附文化，人才匮乏，财政造血功能差，严重依赖中央转移支付”等等弊端。
曾几何时，美国西部的内华达州也和今天中国的西部一样。内华达州曾以矿业和农业著名，结果这两个产业在大萧条中没落了，内华达州的发展陷入了僵局。这个时候内华达州把赌场业合法化，打那以后内华达州走上了高速发展的轨道，并凭拉斯维加斯扬名于世。其实，拉斯维加斯模式有很多可资今天中国西部大开发借鉴的经验。窃以为，开放赌场许可可以把国际上最先进的管理经验、公共治理、金融模式、开放观念、制度创新等引进到中国的西部，有了这一切，人才也会来。
赌业的成功对内华达州的经济贡献巨大。从1960年代到1990年代，内华达州一直都是全美经济增长最快的三个州之一;与此同时，拉斯维加斯一直位列全美经济增长最快的五个大都会之一。中国一直有鼓励优秀人才去西部发展的政策，可西部的贫穷落后却让人才望而却步;今天的内华达州却有魅力吸引全美最高端的人才。更可喜的是，拉斯维加斯经验表明，赌场业只是发展经济的催化剂，赌场业把很多相关产业都盘活了，因此慢慢地赌场业不再是经济的主角。
根据美林证券的研报，拉斯维加斯的GDP(国内生产总值)结构，在过去10年里发生了重要变化。许多年以来，拉斯维加斯的收入主要为赌场业收入，在1990年，拉斯维加斯收入的61%来源于赌场业。但过去这10年以来，酒店业、娱乐业、零售业、饮食业和金融业在拉斯维加斯发展迅猛，逐渐成为越来越重要的收入增长点。时至今日，拉斯维加斯收入的64%都来源于赌场业之外。“种得梧桐树，引得凤凰来”，拉斯维加斯模式，很有可能就是中国西部发展的这颗梧桐树。
事实上，中国的赌客早已成为全球赌场业最重要的一支力量。根据北京大学中国公益彩票事业研究所的数据，2006年中国赌客在海外赌场投注金额达6000亿元，几乎等于旅游业的年总收入。这是笔者所能查到的最近的数据，但笔者查到，2012年中国旅游业总收入已高达2.57万亿元，推理之下，时至今日中国赌客在海外年度下注总额，应该远在1万亿元之上。
另外，根据中国公益彩票事业研究所的市场调查，中国国内合法与非法博彩比例为1比10，鉴于2012年中国彩票总销售收入为2620亿元，其它非法博彩例如网络赌博、地下赌厂以及私立彩票收入，应在2万亿元之上。保守估计，中国赌客每年在海外赌场和国内非法赌业中年度总下注额，可能已高达3万亿元之上。如此巨大的现金流，没有给国家创造就业和税收，完完全全属于天文数字的社会净损失。如果中央在西部地区合法化赌场业并开放牌照，这股巨大的经济洪流，必将对西部开发产生极其巨大的影响。
2009年中国警方破获了一个涉案赌资约500亿元的建国以来第一大赌案，现在看起来，那揭开的只是冰山一角。没有合法化的赌场，天量资金就注定由网络赌博、地下赌厂以及私立彩票的管道持续流失。在经济艰难转型的当下，如果能把这种巨大的社会净损失，转化成税收和就业创造，其意义无异于雪中送炭。
该如何合法化赌业来催化地方经济发展呢？根据著名赌场经济学家艾汀顿(William R. Eadington)的研究，赌场有三种形式：偏僻地方的度假村式赌场、市中心的城市赌场，以及遍布城市社区角落的博彩机器。这当中偏僻地方的度假村式赌场，就业创造力最强，而且其负面溢出效应最低亦最可控。这样的赌场地处偏僻，本地赌客到达成本太高，因此吸引的主要是较富裕的外地赌客，这样一来对本地社区的危害性也就最小。相反的，网络赌博、城市赌场、博彩机器对社区的危害就比较大，而且对就业税收的贡献也远不及前者。
艾汀顿还指出，赌场牌照数量必须严格控制，因为一旦营业者太多，赌场的竞争成本就会增加，从而显著减少对国家税收和就业的贡献以及消费者盈余。最后，赌场业要成功的担负起催化经济的重任，还必须有完善的管理制度、监管措施和相关立法。
“种得梧桐树，引得凤凰来”，拉斯维加斯模式是中国西部大开发中值得考虑的奇招狠招。其本身不在于赌业，而在于盘活西部僵局，促进东西部贸易交流，催化西部经济相关产业大发展。中央政府已批准上海发展香港式自贸区，如此看来，中国拥有自己的拉斯维加斯，也不再是遥不可及的梦。
（作者是中国经济研究学者）
