国际智库一般围绕着自己的核心研究领域，根据当前国际社会和本国的经济社会发展面临的重大政策问题确定自己的研究选题，除了一些特色项目的中长期跟踪研究外，当前国际智库的重大选题主要集中于以下五个方面。

新兴大国的研究。新兴大国的崛起往往会对国际格局产生影响与冲击，也会对现有大国的政治经济利益产生重大影响，因此，对新兴大国的研究一直是国际智库的重点研究领域，特别是欧美国家从事国际战略问题研究的大型智库，近年来纷纷将新兴大国列为重要研究对象。在新兴国家中，中国和印度往往又处于国际智库研究的核心位置。如英国的外交政策中心近年来分别成立两个项目组，对“中国和全球化——描绘中国在未来世界中的远景”“印度和全球化——印度在未来世界中的远景”进行研究。美国各大智库近期也纷纷推出中国项目，探讨研究“中国崛起”对中美关系和亚太地区的政治、经济、安全的影响。布鲁金斯学会重点研究项目中就包括“新大国的崛起”，在美国各大智库中首推中国项目，该项目旨在探讨中国转型和兴起的内在动力，分析中国崛起带来的机会与挑战，并为政策制定者提出建议。卡内基国际和平基金会从2006年起，连续举办为期一年的“重塑中国政策”系列辩论会，辩论议题涉及中国的政治体制和经济发展、台湾问题、中国军事现代化、中国在亚洲的地位、中美贸易问题、温室气体排放、能源、反恐等方面。日本智库纷纷组织力量开展有关中国与印度等新兴大国的研究。如日本的经济产业研究所（RIETI）甚至专门设立中文网站，开展对中国中长期经济发展和政治变动、企业改革、政治体制、农村改革与农村生产结构、资源与环境制约下的经济可持续等问题的研究。

全球性问题的研究。随着全球化浪潮的进程加快，一些事关全人类共同命运的全球性研究议题（如能源问题、环境保护问题、消除贫困、全球气候变化、可持续发展等）正在成为国际智库研究的新热点。如日本的亚洲经济研究所将可持续增长与发展、消除贫困、和平与安全作为其研究任务的三大支柱。英国外交政策中心将能源问题列为其重要研究计划，以西方的观点和新生力量如中国、印度和俄罗斯的观点来看待全球能源问题。布鲁金斯学会重点选题中包括塑造全球经济的动力、脱离贫困之路等内容。美国未来资源智库长期以来一直关注环境、能源和自然资源问题，近期的选题也继续关注污染控制、能源政策、土地和水的使用、危险的排泄物、气候变化、生物多样性和发展中国家的环境挑战等问题。

热点地区问题的研究。在地区研究方面上，当前的一些国际热点地区始终是国际知名智库的研究热点，特别是中东地区几乎是所有研究国际问题智库都密切关注的重要研究选题。英国的外交研究中心对中东地区有两个大型研究项目，一个项目是“文明计划：为中东改革提出西方的策略”，这一项目旨在为中东政治改革提出策略；另一项目是“伊拉克之后的新国际主义和世界秩序”，主要研究伊拉克冲突之后国际社会如何建立一个基于多边规则的秩序。布鲁金斯学会地区项目包括中东危机和外交、伊拉克重建、应对东北亚的挑战、与印度和巴基斯坦打交道、达尔富尔的形势等内容。欧洲的一些智库还将区域研究的重心放在非洲的一些冲突地区，如埃塞俄比亚和索马里的反贪污管理、南非的石油和天然气、西非政治和安全、几内亚海湾石油输出国等研究项目。

社会政策问题的研究。传统的智库研究领域主要关注军事、外交、政治领域，特别是一些保守派别色彩浓厚的智库，往往热衷于研究大国关系、国际局势、军事态势等事关国家生存的政治性议题，以及支撑大国地位的经济实力。但随着当前国际政治形势总体上趋于稳定，全球经济发展和社会问题风险的不断积累，一些与世界各国繁荣与发展密切相关的社会政策议题逐渐被提到国际智库的研究议程上来，并且开始占据越来越重要的地位。这些社会政策议题通常是以改善弱势群体和广大民众的生活状况为目的，以排除分配过程中的弊害促进社会发展，如妇女权利的保护、社会福利与社会保障、文化教育公平、医疗卫生、城市贫民的住房保障、人口政策、劳动与就业、食品安全等。有些智库已经开始将社会政策作为其核心研究领域。如德国的阿登纳基金会近年来非常关注社会政策领域的研究选题。美国就业研究学会以研究失业的影响和提出减轻失业的措施为己任。

国际知名智库在科研组织上一般采取项目小组的方式，并与政府机构、大学以及其他社会组织建立密切的联系，从国际智库的近期发展来看，以下几个动向值得关注。

大力推进研究人员的交流，不断提高研究活动的开放性。智库的研究需要不断地汲取新思想、新观念，并在汇集集体智慧的基础上形成高质量的研究报告。国际知名智库在项目的研究过程中非常重视与外部的思想交流与合作，常常借用“外脑”，通过引进访问学者、召开专题研讨会等方式为研究活动带来思想火花，扩大智库研究的社会影响，这样既开阔视野，又增强自身研究实力。如美国企业研究所目前就与世界上约300多所大学保持合作关系。一些国际智库还通过与政府机构和大学之间的人员交流，聘请在大学、政府机构等工作的兼职研究员（教职研究员、顾问研究员、客座研究员）。日本的一些智库通常采取独特的“派出研究员”制度，即政府、大学、企业、研究所向智库机构派出研究员，工作2~3年，工资由原单位发，到期回原单位工作。据统计，日本43.2%的咨询机构有这样的“派出研究员”，其中80%来自企业。如日本综合研究开发机构共有33名研究人员，其中长期聘任人员仅有3名。

努力组建以领军人物为核心的“金字塔”型研究团队。“问题导向型研究”是国际智库的主要研究方式，这种研究方式决定了智库人才队伍建设必然是围绕核心科研人员组建项目小组开展专题性研究。一般来说高级研究人员是智库的主体，智库的高级研究人员需要在某一专业领域浸淫多年，具有较高造诣，对该领域的国内外研究进展有清醒的认识和把握，对问题的发展趋势有较为准确的预测，并且能够对某一问题进行长期跟踪研究，以便为领导决策或者社会实践提供超前的思路。为了保证研究工作的效率，智库非常重视高级研究人员与研究助理的合理配置，既围绕某一专业研究课题或者研究领域组成一个专业化研究团队，由一至二位资深专业人士作为团队核心，以数名科研骨干担任科研组织支撑力量，并由多位科研助理或者科研辅助人员提供必要的科研或者技术支持。如在美国布鲁金斯学会，高级研究员与辅助人员（包括秘书和研究助手等）的比例为1:2，在胡佛研究所，这一比例更高达1:2.5。

最大限度地保持研究活动的独立性。独立性被认为是智库生命力的根源。虽然大多数的国际智库在其政治立场上是有倾向性的，或者说智库本身通常与政治谱系（左派、右派、绿党、自由党等等）上特定的政治主张相认同，但就研究工作本身而言，智库并不是某种权力实体的附属物，其研究工作一般保持较高的独立性。大多数智库认为严肃的研究和科学方法论是其研究工作的必要的条件，没有真正独立地、自由地进行思考，就不可能产生真正有价值的思想，也就不可能成为有实际意义的智库，智库的业务工作必须是自主的、独立的，研究人员的思想必须是自由的。一些智库在资金来源上虽然依靠大财团的资助，但通常在管理上实行高度分权和尊重研究人员个人创造性的体制，管理部门只负责组织专题研究，实行“课题小组负责制”，保持研究工作的独立进行。如美国的布鲁金斯学会的管理机构是一个理事会，负责布鲁斯金学会总的管理，理事会成员由非常优秀的商业领袖、学者、前政府官员和社团领袖组成，任期三年，每年例行会面三次，理事会负责认定学会的研究范围和确保本机构成员工作的独立性。其他一些美国大型智库，无论是财团斥巨资建立的卡内基国际和平基金会，还是政府部门资助成立的兰德公司、国会研究部，抑或是社会名流倡议设立的传统基金会、卡特中心，其在体制上是独立于政府和财团权力控制之外的，“独善其身”仍是其自立的最后屏障。