经济发展可以促成政治稳定。如果发展放慢或者停滞，稳定也会受到影响。人们会失去信念，产生被国家辜负的感觉。经济增长在发达社会扮演的角色日益变成满足不同群体的各种要求。人们可以（或者认为他们可以）追求自己的私利，而不会伤害到公共利益。当国家的制度拒绝或者无法完全满足其中的许多要求时，就像眼下正在欧洲发生的事情，追求私利的做法就变得更具争议和破坏性了。

我们在欧洲亲眼目睹的--或许也将在美国穆迪的--是现代社会秩序的衰竭。自19世纪初以来，工业社会就建立在经济增长和政治稳定相结合的基础之上。

经济危机逆转良性循环

经济发展改善了人们的生活，使他们牢牢忠于自己的国家。后来，战争、萧条、革命和阶级冲突打断了这个循环。但是随着时间的推移，繁荣促成了美国、欧洲和一些亚洲国家的稳定民主。当前的经济危机可能会逆转这一良性循环。经济发展减速将加剧政治动荡，反之亦然。这将与过去形成历史的和不祥的决裂。徘徊在美国总统大选手和整个发达世界上方的正是这个幽灵，尽管它未必会变成现实。现代经济体--特别是美国--拥有强大的复原力。民主传统是牢固的。 然而，逆转的可能性仍然存在，因为大多数发达国家都面临经济减速，即便它们成功避开全球金融危机的余波。经济增长陷入半停滞的社会不能满足人们对就业、涨工资和政府福利的所高期望。这样一来，政治机构就会失去合法地位。欧洲可能预示着这一凄惨螺旋的开始。

老龄化使经济发展减速

仅人口统计数字就能说明经济发展在减速。美国、日本和大多数欧洲国家的人口老龄化减少了劳动力的增长，因为新工人的数量比退休工人的数量少。在美国，国会预算局认为目前的劳动力年均增长率是0.5%，仅相当于上世纪50年代以后年均增长率的三分之一。其他地方的前景更糟。德国的劳动力数量几乎止步不前，日本的劳动力数量在减少。短期来看，劳动力增长放慢缓冲了就业压力。而从长期看，它会使经济增长减速。

从1950年到2011年，美国的年均经济增长率为3.3%，劳动力平均年均增长率和生产率年均增长率在其中的贡献几乎相当，分别为1.5%和1.8%。（生产率，即效率，通常反映着新技术，管理水平提高和工人技能日臻熟练。）随着劳动力增长速度放慢，美国经济的增速可能会放慢到每年2.3%，假定生产率的增长率保持不变。遗憾的是，这是不靠谱的假设。

生产率已达到顶峰

在一篇极具吸引力的论文中，西北大学经济学家罗伯特o戈登推测认为生产率增长已经这到顶峰。人均收入增长或许会逐步放慢到历史最高速度的一半甚至更少。他写道，大多数经济学家认为"经济增长是一个连续的过程，永远不会停止"。他说，这是可能停止的。戈登提到了三次工业"革命"。第一次工业革命在1750年前后从英国开始，特点是棉纺工艺、蒸汽机和 铁路。第二次革命发生在1870年到1900年间，是最重大的一次革命，E以电的应用、内燃机的发明和室内自来水筐的出现为特征。戈登说，这些带来了新的进步:家用电器、公路、郊 区、飞机、电梯和现代通信工具(电话和电视)。

戈登对第三次革命的印象则没有那么好，尤其是从1960年前后(当大公司开始使用"大型主机"时)开始的计算机(电脑)革命。确实，电脑带来了机票预定、金融交易和行政工作的自动化。秘书"开始消失了"。更近一些时候，电子商务呈现爆炸式发展。但是戈登认为互联网、手机和平板电脑更偏向娱乐手段，而不是节省劳动力的方式。他认为，网络技术带来的大幅提高的生产率"已经在2004年消失殆尽了"。

戈登写道，技术革新尽管今不如昔，但仍将继续下去。想一想日趋自动化的小汽车和新型抗癌药物。但戈登认为，技术革新对普通美国人生活水平的影响将变小。从较差学校毕业的技能不够熟练的工人将进一步拉低生产率和薪酬增长。进一步的不平等将使一些收益向富人转移。为填补预算赤字和退休金而征收的更高税收将挤压税后工资。健康保险成本(这一点戈登没有在论文中提及)将起到相同的作用。尽管未必一定会如戈登所言，但他的预言表明世界将迎来一个漫长的经济增长缓慢时期。

美国与欧洲无本质不同

经济发展--人们可以感受到并因此抱有希望和乐观的发展--可以促成政治稳定。如果发展放慢或者停滞，稳定也会受到影响。人们会失去信念，产生被国家辜负的感觉。经济增长在发达社会扮演的角色日益变成满足不同群体的各种要求。人们可以（或者认为他们可以）追求自己的私利，而不会伤害到公共利益。当国家的制度拒绝或者无法完全满足其中的许多要求时，就像眼下正在欧洲发生的事情，追求私利的做法就变得更具争议和破坏性了。

美国当前的情况与欧洲只是程度差别，而没有本质上的不同。

美国的经济增长停滞正在限制政治体制满足所有期望的能力。人们走上街头，极端主义党派发展壮大。为了避免欧洲的命运，我们应当减少人们对体制提出的要求，并努力争取更快的经济增长。这就是教训。如果我们忽视它，历史就可能倒退。