每逢大选，中国就成了两党都可以利用打击对方的一张‘牌’，批判中国会被媒体视为再正常不过的竞选现象。CNN甚至评论：众所周知，当政治家对中国态度日益强硬，就说明选战已经进入了如火如荼的阶段。
很久以来，中国在美国的政治生态环境里，是一个问题存在。在传统右派阵营的眼里，1949年以来的中国肩负原罪：一个对上帝没有信仰的共产党国家。即使，中国在过去三十年以来，政治经济各方面已经发生了巨变，还是有人如著名政治脱口秀主持人拉序林博，习惯于冷战思维，喜欢拿‘共产国家’对中国贴标签。而中国政府不良的人权记录，压制言论自由，则被克林顿主政时期的民主党猛烈批判。在后现代自由左派的眼里，中国社会从上至下主流价值观不符合他们的审美标准：社会集体功利，缺乏对平等，正义，博爱，自由，环保等理想主义式的终极关怀。没有强烈党派倾向的中间人士，关心直接影响到他们民生的问题，工会抗议工作机会向中国流失，商会要求中国保护知识产权，一般消费者关切‘中国制造’的商品安全；环保者抗议环境污染；嬉皮士抗议西藏问题。中国是那么一个问题丛生的国家，华盛顿邮报曾经有社评：批判中国是铁律，万无一失。
“中国牌”是这样炼成的
回顾历史，中国如何一步步陷入美国政党政治的漩涡，最终成为政党斗争的一张‘牌’？
1952年总统竞选，中国第一次成为一道重要议题。当时的共和党总统竞选人，二战名将艾森豪威尔，竞选时指责民主党杜鲁门总统“丢失了中国”。当时，中国本身还不是攻击对象，甚至是以美国失败的中国政策受害者形象出现。许多政治人士认为民主党政府领导无方，对共产党过于绥靖，没有给蒋介石足够军事支持，拱手将中国送入了红色阵营。
二战时期，中美在共同和日本抗争的日子里，大批来过中国的各类美国人士大都对中国怀有感情。赛珍珠认为中国人和美国人一样，对自由有不懈追求。在战时舆论的导向下，美国民间形成了强大的亲中力量。
美国前住巴西大使威廉·帕勒(William D.Pawley)，也是中国航空和飞虎队的奠基人，曾说“中国是真诚亲美的伟大国家”。在中国从事过医疗工作的明尼苏达州议员华特·贾德(Walter H.Judd)在一次关于中国的听证会上陈述：“我们美国人永远不应该忘记一个事实，这比其他任何考量都重要，就是自从我们的国家遭受了前所未有攻击，我们的舰队已经在海底躺了6个月。在这段时间里，唯一在阻止日本对我们进一步侵略，实现它的帝国梦想的，就是被认为是落后的，腐败缺乏效率的古老中国，她在坚持抗争，不肯放弃。”
抗战胜利后，美国曾努力调停国共内战，但是没有成功。中华人民共和国成立之后随后卷入朝鲜战争，对美国来讲是沉重打击，和情感失落。朝野上下责问是“怎么会把中国给丢了？”是直接造成后来“麦卡锡主义”清算美国各界左倾人士的原因。外交部里经验丰富的“中国通”因为被认为是通共遭革职。
在随后漫长的冷战岁月里，前苏联是竞选时的固定箭靶，中国是陪衬。但是，里根曾在竞选时强烈评击卡特的对华政策，里根曾坚定认为中华民国是唯一代表中国的合法政府，承诺要在当选后给台湾更多支持。
在历史上，相比共和党，民主党内因为左派影响力的存在，更能同情共产党。二战后，民主党总统杜鲁门派马歇尔将军到中国力劝国共和谈，要求蒋介石政府放弃内战，和共产党组成联合政府。中美建交是在民主党总统卡特任内完成的。但是，当克林顿竞选总统时，民主党已经在时代的洗礼下改头换面，取而代之的是从60年代新文化运动“爱，自由，大麻”，口号中走过来的婴儿潮，和传统自由左派不同，他们对共产主义已经没有幻想，自由主义价值观基础是人权，言论自由和民主。
八九年之后，中国终于在美国成了左右两派舆论都不能逢源的国家。二战过来的老布什可能是出于对中国的传统感情，面对强大的舆论要求制裁的压力，批准延长了对中国贸易最惠国待遇，保持正常经贸，避免中国可能重新滑入闭关锁国。克林顿在竞选期间，评击老布什和‘北京的屠夫’做生意，放纵独裁者。
十年以前，对中国的批判主要集中在政治体制，人权层面。上世纪九十年代开始，美国制造业就业对外输出开始被选民关注。1992年的选举，独立候选人罗斯·佩罗特开始指责主政者向中国输出工作。而现在，随着中国和美国在经济力量对比的此起彼落，相关经贸的议题成为竞选中批判中国的主题。几乎每逢大选小选，中国无外乎都要面对“操纵人民币汇率”，“抢夺美国就业岗位“，和“不公平贸易”这样的指控。
中美贸易互利互惠
中国对美国出口商品的构成基本上以劳动密集型的工业制成品和半成品为主，大都是美国的日用消费品。过去二十年以来中国的农民工以他们的青春和汗水，在生产线上日复一日，生产出衣服，玩具，电子产品等等出口到美国。农民工得以在外贸中赚取微薄的工资，中国政府得以在贸易中积累美元外汇，然后对美国开放市场投桃报李，购买美国债券，让美元回流到美国，美国消费者因此可以低利率借贷。在这样的经贸关系里，中国的工人在做美国人不愿做的流水线工作，美国人民得到了价廉物美的消费品，在教育和医疗费用不断上涨的日子里，生活质量因为‘中国制造’得到保证；中国政府赚到了美元，买了美债，但是花美元的却是美国政府。美国一直是这种互补经贸关系的受益者。
中国工人的辛勤本应得到尊重，但是‘中国制造’却成了廉价，剥夺美国人工作机会的代名词。其实稍作观察，就会发现美国其实并不缺乏基层就业机会，甚至需要两千多万非法拉美裔打工者来填补企业，农业所需的蓝领空缺，中国并没有抢走美国基层工作。
至于汇率操纵，有中央银行的国家就有货币政策，有货币政策就有货币操纵，就会影响汇率。08年以来的量化宽松，美联储已经投放接近3万亿，美元对其它主要货币在贸易中变得更具竞争力。而人民币对美元汇率，从05年以来，计入通胀因素，实际上升40％。福布斯杂志发表评论文章：中国已经不再是货币操纵国。
对于大多数美国人来讲，中国不在他们日常生活的考虑中，也没有与中国直面接触的机会。他们对中国的看法，很少有独立的主张，大多形成于媒体和政客制造的舆论。如果缺乏事实根据，不合理的舆论没有得到及时辩证与反驳，就会容易普及成为民意共识，而民意又会反哺和强化政治人物立场，给发展中美关系制造障碍。
许多中国舆论人士认为，打中国牌说易行难，只要过了竞选时段，成功当选者就会不得不务实面对中美关系。言下之意，似乎只要采取驼鸟政策，不必在意，批判中国产生的负面效应就会在大选之后事过境迁。最近中国的企业，比如三一重工投资风电案被欧巴马否决，以及华为和中兴通讯投资受磋，都显示媒体和政客口头进行的“中国威胁论”，一旦在美国社会形成共识，就会转变成实质性的贸易保护主义行为。
