任何社会都是一个有机体。世界上没有一个社会形态能长生不老万寿无疆。因为社会是一个动态，需要不断调整、变革、创新，才能保持活力和生机。从理论上说，没有一个社会希望自己出现崩溃，也没有一个政权愿意自己失败。但是，纵观人类文明史，这样的反面例子比比皆是。美国学者贾雷德．戴蒙德是一只乌鸦，他在继《枪炮、病菌与钢铁》之后，又推出了这本不唱主旋律的书，偏偏挑这些不吉利的事例，来指出人类社会上曾经发生过社会失败或者说崩溃事件，来警示人类文明进程中需要注意的事项，可以说，这是一本针对当代人生存和发展方式的警示录。

按照作者的解释，崩溃是指在相当大的地域范围内，历经一段时期，人口数量和政治、经济、社会复杂性的遽减与衰败。在这本650多页的书中，他详细地介绍了几个典型的社会崩溃例子：现代美国境内的阿纳萨兹和卡俄基亚、中美的马雅、南美的莫切和蒂瓦纳科、欧洲的希腊迈锡尼和克里特岛的米诺斯、非洲的大津巴布韦、亚洲的吴哥窑和印度峡谷的哈拉帕，太平洋的复活节岛。通过考古学家、气象学家、历史学家、古生物学家和花粉科学家的研究认为，这些社会之所以崩溃，主要原因就是环境恶化、资源枯竭。造成的环境恶化、资源枯竭的因素有8类：森林退化和栖息地破坏、土壤问题、水资源管理问题、过度过度狩猎、过度捕鱼、引进新物种对原生物种的影响、人口膨胀及人均增长对人类产生的影响。而通过对现代社会四个个案--卢旺达的种族屠杀、多米尼亚共和国与海地的对比、中国、澳大利亚--的分析之后，作者又在以上8个因素之后，又加上了4个：人为造成的气候变化、环境中有毒化学物质的增加、能源短缺和人类对地球光合作用的极限利用。作者断言，这12种威胁中，绝大多数会在后几十年内成为全球关注的焦点，而且是，如果这些问题如果得不到解决，遭殃的将不仅仅是第三世界。社会彻底崩溃，最糟糕的莫过于所有人不是背井离乡就是坐以待毙。在全球化的背景下，实际上，连背井离乡都变得不现实了。因为同历史上崩溃的社会相比，我们现在因为拥有强大的科技、全球一体化、现代医药和更丰富的知识，虽说在某些方面的风险会比过去社会低，但是，恰恰也因为有强大的科技（它能生产毁灭性武器和剧毒化学品、加大破坏自然的能力）、全球一体化（能放大局部的崩溃效应）、现代医药（造成人口的空前膨胀的体质的下降），我们现在实际上承担社会崩溃的风险反而更大。

当然，不是所有社会的崩溃，都完全是环境的因素决定。作者的结论是，5个因素可以用来解释任何类型的环境崩溃，即生态破坏、气候变更、强邻在侧、友好的贸易伙伴和社会如何回应环境问题。而社会如何回应环境问题最为关键。因为并非所有遭遇到以上12种威胁的社会都会崩溃，人类在日渐恶化的环境面前，是应当、也可以有作为的。因为这是唯一正确的选择。

如何应对人类面临的共同危机，是当代人的重大问题。人都有追求幸福的权利。要第三世界国家的人民不向往第一世界的水平，是不可能的。同样，要第一世界的人民放弃现在的生活，也是不可能的。问题是，如果所有人都穷奢极欲地生活，地球就无法忍受，环境生态就会进一步恶化。任何一个人都可能落入滥用环境资源的陷阱。我们现在最大的环境问题，是富裕地区向贫穷地区转移污染。作者在强调政府责任的同时，认为企业家、社会团体，以及活着的每一个人，都有改变目前现状、减少环境污染的责任。

书中有专章介绍中国的环境污染问题，作者“一边为中国的种种环境破坏问题忧心忡忡，一边又为政府正在大力施行的环境补救措施而欣喜若狂。”作者将中国的环境问题归为6大类，即空气、水、土壤、栖息地破坏、生物多样性消失以及超大型工程。因为污染，中国城市居民平均血铅浓度几乎是世界其他地区的两倍，严重威胁人体健康，并影响儿童的智力。每年因空气污染而导致的死亡人数大约30万。中国是世界上最大的烟草生产和消费国，每年大约有73万人死于抽烟……这些，因为就在身边，因为感同身受，对我们来说，不仅仅是数字，而是活生生的事实。中国的保护环境，不但是自身利益的问题，也会波及全世界。

作者呼吁：“如果中国政府将解决环境问题的重要性置于人口增长问题之上，以执行计划生育政策的魄力和效率来实施环境保护政策，那么中国的将来必定光辉灿烂。”对这一诊断，我亦有同感。