100多年前，当时的强国——大英帝国和沙皇俄国——为争夺中亚控制权展开博弈。在这场被俄国人称为“影子比武”(tournament of shadows)的竞赛中，最有价值的就是情报。当时，地图和敢于冒险的怪才决定着谁能控制西北边境省(North-West Frontier)。如今，这一地区已变成影响力渐弱的美国与影响力激增的中国之间的“战场”。而这一说法来自印度军方最高层。
印度陆军北部军区司令部指挥官K.T.帕特奈克中将(K.T. Patnaik)今年4月讲话时坚称，中国军人驻扎在局势极其不稳的克什米尔控制线巴方一侧。克什米尔是印度和巴基斯坦这两个对立的核武国家之间一个有争议的地区。
帕特奈克在查谟-喀什米尔邦(Jammu and Kashmir)对听众表示：“现在许多人担心，如果我们与巴基斯坦爆发战争，中国会扮演怎样的角色？这不仅因为他们是邻国，还因为他们现在实际上已经驻扎在控制线上。”
巴基斯坦迅速否认那里有中国军队，就像它之前否认去年巴基斯坦遭遇洪灾时，中国的解放军出现在更靠北的吉尔吉特(Gilgit)一样。但帕特奈克的担忧反映出，在印度这个全球最大民主国家，人们普遍担心中国正在悄悄侵吞邻国巴基斯坦。如今，这已成为中印之间日益加剧的战略对抗的焦点。
有关中国军人的所谓目击报告，被印度当作证据，证明该国陆地边境和印度洋海域都被中国解放军包围。它们还预示着一种调整，即美国可能会退出巴基斯坦，转而寻求与印度投入更为共同的事业。
印度一位前高级指挥官声称，巴基斯坦让人害怕的情报机构——三军情报局(ISI)与中国同行的关系，比它和美国中央情报局(CIA)的关系更紧密。印度政界人士和军方高层经常对中国援助巴基斯坦表示担忧。他们指出，中国在敏感的河域修建大坝；中国港湾建设集团(China Harbour Engineering Company)在阿拉伯海的瓜达尔港(Gwadar)修建港口；中国向巴基斯坦销售军事装备，包括喷气式战斗机、护卫舰和直升机，还提供民用核技术援助。
美国自己承认，过去10年向巴基斯坦提供的200亿美元援助没有这么多看得见摸得着的成果。如今美方日趋转入守势。
在印度安全部门心中，中国对印方所称的巴占克什米尔地区——新德里方面视该地区为印度领土——的干预，勾起了中国1962年短暂入侵阿鲁纳恰尔邦(Arunachal Pradesh)的痛苦回忆。
一些政治分析人士甚至将巴基斯坦称为中国的“附属国”，并预计中国将取代美国，成为巴基斯坦的长期盟友。他们将巴基斯坦视为中国出口的试验台——从潜艇等先进武器，到核反应堆，最终还将包括金融。美国政治风险咨询公司IHS环球透视(IHS Global Insight)分析师詹姆斯•布拉齐尔(James Brazier)表示：“巴基斯坦与中国之间的贸易和投资模式似乎表明，美国几乎没有可能保持其作为巴基斯坦重大盟友的地位。”
他提到同属亚洲的缅甸，补充道：“中巴关系可能很快就会变得像中缅关系。缅甸也曾是英属印度的一部分，如今高度依赖中国。”
巴基斯坦毫不掩饰对中国的好感。
尽管清楚其立场会惹恼印度和美国，巴基斯坦领导人仍将中国称为“全天候盟友”，有意与他们认为不那么靠得住的其它国家形成反差。中国总理温家宝则用他自己的华丽辞藻回敬：“无论国际风云如何变幻，中巴永远是好邻居、好朋友、好伙伴、好兄弟。”他说这番话是在5月份，就在几天之前，美军刚刚越境进入巴基斯坦击毙奥萨马•本•拉登。
不过，澳大利亚莫纳什大学(Monash University)教授、中巴关系专家玛丽卡•维克兹亚尼(Marika Vicziany)称，中国在采取“谨慎”的方式。“在成为巴基斯坦的主要盟友方面，中国正在胜过美国，”她说道。“巴基斯坦如今需要在逐渐崛起的新的中国与日渐势微的新的美国之间走钢丝。”
按照巴基斯坦官员的话，中国正向巴方整个海军和空军供应装备，在喜马拉雅地区建设类似于三峡大坝的水电项目，并准备效仿美印三年前达成的协议，与巴基斯坦签署一项民用核合作协议。
双方在防务领域的合作计划最为雄心勃勃，至少在纸面上是如此。5月份，巴基斯坦邀请中国在瓜达尔港修建一座海军基地。此前，巴方官员表示，已就购买至多6艘潜艇开始与中方谈判，这些潜艇将帮助巴基斯坦投射海军实力——自64年前英国结束对印度的统治、巴基斯坦建国以来，该国一直不具备这种投射能力。
中国很早就开始帮助巴基斯坦获取军事装备，尤其是西方从1990年起实施制裁（起因是伊斯兰堡进行了核试验）后拒绝提供的那类装备。在1995年签署了一份谅解备忘录之后，中巴在伊斯兰堡附近的卡姆拉(Kamra)空军基地合作研制JF-17雷电（JF-17 Thunder，中国称为FC-1枭龙战机——译者注）战机。尽管美国的制裁已在大约10年前取消，但巴基斯坦空军(PAF)仍计划在未来10年采购至多250架JF-17战机。受到低价推动的这些购买，可能与购买旧型和新型美制F-16战机同时进行。
私底下，中国可没有这么热情。驻伊斯兰堡的中国外交官更喜欢强调他们的担忧：巴基斯坦东北部伊斯兰激进组织与中国不安宁的穆斯林人口占多数的新疆有联系。他们还对巴方缺乏目的性和在实施基础设施项目（比如修建一条跨越巴基斯坦全国的铁路线）上的长期拖延感到不满。中巴每年的双边贸易额大约为87亿美元。尽管北京称这一数字在三年内可升至150亿美元，但与增长更快的中印贸易（去年达到600亿美元）相比仍相形见拙。
与巴基斯坦的多数盟友一样，中国官员担心巴基斯坦政府的脆弱性，担心这个受到宗教色彩暴力行为蹂躏的国家的长期稳定前景。中国的一些承包商已经沦为巴基斯坦内乱的受害者。2004年，三名工程师在前往瓜达尔港口途中被汽车炸弹炸死。去年，其他一些人员遭到火箭弹袭击。今年5月，一些中国技术人员在卡拉奇空军基地遭遇武装分子袭击时侥幸逃生。
这种不可预测的环境使得“友谊中心”成为中国在伊斯兰堡唯一高姿态的代表机构。巴基斯坦战略与安全事务学者哈桑•阿斯卡里•里兹维(Hasan Askari Rizvi)表示，中国的兴趣在于濒临阿拉伯海的瓜达尔与中国新疆喀什之间的陆路连接，以及沿途的资源与1.8亿人口的市场。他表示，同样重要的是，巴基斯坦能否解决它的安全问题，尤其是涉及伊斯兰激进组织的问题——中国担心自己的西部地区受到其威胁。
“中国是从长远来考虑的。问题在于：对于毫无迹象显示其正在应对挑战的巴基斯坦，中国能与它并肩前行多远？”他表示。
与印度的将军们不同，对于中国在巴基斯坦的足迹不断扩大，巴基斯坦的西方盟友抱着乐观的态度，有些甚至还乐见中巴合作。美国驻伊斯兰堡官员表示，北京并不像华盛顿那样“提供”援助，中方提供的帮助是有偿的。不过，慷慨的信贷起到了帮助作用，而看得见摸得着的中国援建工程（包括大坝和发电站）在巴基斯坦赢得了人心，相比之下，东一榔头西一棒子的的美国援助未能收到这样的效果。
华盛顿认为中国的做法是务实和“交易性质”的，但这些字眼经常被外界用来批评美国自身的战略：提供更多援助，以换取巴基斯坦打击与阿富汗接壤地区的塔利班(Taliban)与基地组织(al-Qaeda)武装分子。“这不是援助。他们是在购买中国的商品，”一名美国官员对中国的大量商业活动作出这样的评论。
作为对合同的回报，中国向巴基斯坦提供保护。它在多边论坛上向巴基斯坦珍视的核计划提供外交掩护，并拒绝接受外界对核技术可能扩散的担忧。美国前任驻巴大使威廉姆•米拉姆(William Milam)表示：”我并不担心中国成为抗衡（美国）的力量。我认为它永远不会成为一股抗衡力量。它可能成为（巴基斯坦）的长期盟友，但它不会提供我们所提供的援助水平。“
华盛顿布鲁金斯学会(Brookings Institution)的斯蒂芬•科恩(Stephen Cohen)表示，现在评判他所形容的中国对巴基斯坦“极其”迅速增长的介入，还为时过早。他表示，世界其它各国尚未搞清楚中国会成为何种大国，以及它是否会在地区负责任地运用自己的威力，但显然中国将从印度与邻国的一切对峙中获益。“从南亚内部的敌对状态中获益最多的国家是中国。”
然而，也有一些悲观主义者认为，即便是不断崛起的中国，也无力逆转不可逆转的潮流。巴基斯坦的安全局势恶化、经济受损以及管治不良，对印度有害无益。驻伊斯兰堡的一名西方外交官表示，印度“正被分崩离析的东西包围着。如果（中国的介入有助于）推迟内爆……一段时间，那完全是一件好事。”
在帕特奈克看来，“中国人的脚印太靠近了，让人感到不安”。其实，更糟糕的前景可能是这些脚印离得太远。
