在中国法学界，芮沐先生无疑充满传奇色彩：他是国内公认的民法学大师，解放前就完成了“可以与世界学术对话的著作”；他创立了“经济法学”和“国际经济法 学”两门学科……还有，先生高寿，这位被誉为“法学 第一翁”的教授今年101岁（此文写于2009年12月——编者注）。
中学毕业时，芮沐做出了人生第一个重要的选择：报考震旦大学，学习法律，以救助水深火热之中的普通大众。大学毕业后芮沐先后到巴黎和法兰克福求学，获得硕士和博士学位。在德国，芮沐师从著名教授黑佩尔，尽得德国民法之精髓。回国后，芮沐先后任教于中央大学和西南联大，讲授民法和经济法，直到1945年迫于国内形势恶化举家迁到美国。
这期间，社会动乱，时局不稳，芮沐却在学术上达到了相当的高度。在大学授课的同时，芮沐认真研究中国当时的法律现状，并与德国的法律体系做比较，历时十余年著成36万言的《民法法律行为理论之全部》。这部被称为“中国1949年之前中国民法学的绝响”之作成书于1948年，凝聚了芮沐前半生学术生涯的心血，至今仍被学界和业界所推崇。
也许，命运如同一条河流，不经意间的一个弯道、一个漩涡便成了人生旅途上的 变数。芮沐的人生航向在1947年有一个大大的转弯：刚在美国安顿下来，他却毅然决定回国，迎接“解放”。芮沐的归国之途不乏惊险：在美国东海岸困顿期间，芮沐一度靠打工攒船票；从塘沽接妻儿回京的途中，遭遇内战的炮火，只得伏在火车的厢底躲避流弹。
对此，芮沐感到骄傲。解放前夕，国民党当局派人动员知识分子一同去台湾，身为北大法学教授的芮沐挺身而出，慷慨激昂地现身说法，让中老胡同32号院的十几位教员坚定了留下的念头。
即便是“文革”期间遭受了莫大的不公正待遇，芮沐也从未有过抱怨。1968年，芮 沐被当作“反动学术权威”下放到江西鲤鱼洲“五七干校”做搬运工。那一年，芮沐60岁。国家落实政策后，返回北大的芮沐仍面临文化大革命的阴风浊浪：房子被造反派占据，几次被抄家。对于那个特殊年代所发生的事，芮沐从不提起，反复被问到了也只是淡淡地回一句：“忘了，不记得了。”
1978年，中国迎来了“科学的春天”。芮沐也重新焕发了精神。一方面，他积极参与相关法律的制定，为包括《民法草案》二稿在内的多部法律献计献策。另一方面，他密切关照当时的社会发展形势，顺应改革开放大潮，创建了“经济法”和“国际经济法”两门学科。对于芮沐研究领域的转变，曾有法学家评价：民法不是消失了，而是融入了他所提倡的经济法和国际经济法之中了； 不是民法被取代了，而是民法自身的扬弃。
“经济法学”在我国作为一门独立的学科，是芮沐最早提出的。总结几十年研究民 法的经验，他认为，新政权废除了旧中国的民法全书，引进了前苏联的法律系统，使得民法的起草没有基础，艰难异常。可是经济建设不等人，在国家大力号召“集中精力把经济建设搞上去”的情况下，用“经济法”为日新月异的经济建设形势保驾护航是一条可行之路，甚至是必行之路。1980年，经教育部批准，北京大学开设了全国第一个经济法本科专业。随后，北大先后成立了经济法研究所和国际经济法研究所，芮沐先生均担任第一任所长。
芮沐特别强调法律的实践性和应用性。“法学是实践科学、行动科学，作为上层建筑的法律，必须为经济基础服务，这是没有疑问的。法学者的使命是协助我国立法 者、司法者在中国建立起具有中国特色的 法律体系……”解放初，芮沐随同新中国首任大法官张志让出访苏联和东欧国家；1979年，作为唯一一名法学界代表，芮沐随中国社会科学界首次赴美交流团访问美国，考察其法律体系。在国内，芮沐应邀担任全国人大常委会“中华人民共和国香港特别行政区基本法起草委员会”委员和全国总工会法律顾问、国家烟草专卖局法律顾问、对外经济贸易部（商务部）特邀顾问等社会职务，频繁地参与理论研讨和法律调研、建言献策活动，为理论研究寻找出发点和落脚点。
燕南园65号院对于众多芮门弟子来说，是他们永远的心灵家园。在芮沐退休前的20多年里，一批又一批的年轻学子来到这里与他一起 探讨国家形势、讨论学术话题。在这里，芮沐为学生的新作写下一篇篇万言序言；在这里，芮沐为申请出国的学生联络国外学校、导师和经费；也正是从这里到医院的路上，重病的芮沐为学生定下了博士论文的题目……1999 年，芮沐指导的最后一届博士生臧立和王千华毕业，这一年，他92岁。30多年来，十几位风华正茂的学生从这里汲取知识的养分，走向教学、政府、企业等不同岗位，不少人已执法学之牛耳，而这里的主人——芮 沐——却“甘愿藏在学科的背后”。
芮沐有一颗永远年轻的心，他喜爱新鲜事物，并热衷于尝试。从最新式的打字机到价格不菲的单反相机，从经济法学到国 际经济法学，芮沐总不落伍。1987年，在年近80的芮沐的主持下，中国第一套法律查询软件“中国法律检索系统”诞生，开创中国法律检索之先河。
2000年1月，芮沐在为数不多的墨迹中引用东汉荀悦的一段话：“不受虚言，不听浮术，不采华名，不兴伪事。”他说：“这是做人的金玉良言，也是做学问的朴实道理。”这正是一个世纪老人穿越时空的心声，也是他逍遥而富有传奇色彩一生的真实写照。（北大校刊）
