悲观主义者一直预言美国经济会出问题的说法终于应验了。因此抵押贷款违约率飞涨而导致股价跌落，这样的结果可以预见，同样可以预见的，还有成百上千的美国人所面临的财务困境，以及全球经济所面临的后果。
事情起源于2001年的经济衰退。在美国联储局主席格林斯潘的支持下布什总统通过了
一项减税法案，该法案以惠及富人而不是拯救互联网泡沫破裂后的美国经济为目的。犯下这个错误之后，美国联储局想履行责任保持增长和就业，却没有其它路可走：它必须降低利率，于是就产生了有史以来最大规模的降息狂潮———利率一直走低直至到百分之一。
这种方法的确奏效，但这种奏效却和货币政策所产生的效果有着天壤之别。通常情况下，低利率促使公司扩大贷款、增加投资，使它们在增加负债的同时，也拥有了更多生产性资产。
不过，考虑到20世纪90年代的过度投资是导致衰退的部分因素，降低利率并没有实现刺激投资的目的。经济的确有所增长，但却主要来自于说服美国家庭更多举债，偿还目前所借的抵押贷款并花掉其中大部分收益。而只要降低利率导致住房价格上涨，美国人就可以不顾自己在债务的旋涡中越陷越深。
事实上，这也没有给予美国经济足够的刺激。为了让更多人都来借贷，美联储局降低了信用标准，推动了所谓“次级”抵押贷款的飞速发展。不仅如此，还发明了降低前期付款的新型贷款产品，使个人借大额抵押贷款变得更加容易。
有些抵押贷款的分期还款率甚至为负：也就是还款额还赶不上应付的利息，这样，欠款就越欠越多。可变利率贷款取代了6%左右的固定利率贷款，而可变利率贷款的利息支付与短期国债利率下降相关。所谓的“诱惑利率”甚至允许进一步降低前几年内的还款率：称之为“诱惑利率”，就是因为贷款公司利用很多借款人缺乏财务方面的知识，借款人并没有真正理解自己陷入了怎样的境地。
而格林斯潘通过鼓励可变利率贷款来纵容借款人积累风险。2004年2月23日，他指出：“如果在过去十年内采用了可变利率而不是固定利率贷款，那么很多业主可能会因此省下数以万计的美元。”可是格林斯潘难道真的认为利率会永久停留在1%———也就是真实利率为负的水平？他难道就没有想过如果利率不可避免地回升，那么借贷可变利率贷款的贫困美国人又会面临什么样的困境？
幸运的是，多数美国人并没有听从格林斯潘转向可变利率贷款的建议。但即使在短期利率开始回升的时刻，清算的日子也再一次延迟，因为新的借款人能够以不升高的利率获得固定利率贷款。令人惊讶的是，中长期利率并没有随短期利率一同上涨，这一现象被人们称之为“利率之谜”。一种假设是，累计持有数万亿美元的外国央行，最终意识到他们可能要在很多年内持有这笔储备，因此至少可以用其中的一部分去投资美国的中期国债，而中期国债（在开始时）所能提供的回报远远高于短期债券。
正如房地产泡沫的破灭可以预期一样，它所带来的后果也显而易见：房屋建设和现有住宅销售都循序渐进下降，而住宅存量却大幅增加。据估计，过去六年来超过三分之二的产值和就业机会都来自房地产相关行业，显示出美国家庭通过举债来支持自己的消费。
住房泡沫诱使美国人以超出自己能力的方式去享受生活———过去几年来的净储蓄额一直是负数。随着房地产增长引擎的关闭，很难想象美国的经济会不受影响。
（原载《信报》，作者为诺贝尔经济学奖得主，新作有《MakingGlobalizationWork》(实现全球化)）
