《大学章句》是朱熹在原为《礼记》第四十二篇的《大学》基础上再创作而成的文本。朱子以调整句序、增补段落再加注疏的方式重构了原本《大学》，使之成为儒家最有系统的一篇文章，并置于《四书章句集注》之首。不仅如此，他一生中还反反复复修改这部书，直到临终前的一天，其情形正如他自己所说，“平生精力，尽在此书”。结合《朱子语类》相关解说，不难看出，在中国智慧的长河中，朱子为此书如此呕心沥血，其深刻用心在于，为中华民族高悬了“自新新民”的理想。
“明德”
朱子将“自新新民”理想牢牢奠定于“明德”这块理论基石之上。他意识到，有必要精心铸造“明德”概念，萃取道禅思想精华，以挺立中华文化的主体性。如果说，道家是要人返归于虚静幽隐的“玄德”，禅宗是要人明见本来清净的“自性”，那么，儒家则应当旗帜鲜明地倡扬“明明德”。因而，朱子对集中而系统地阐述“明德”概念的《大学》情有独钟，并殚精竭思，对“明德”概念作了清晰的界定：“明德者，人之所得乎天，而虚灵不昧，以具众理而应万事者也。”这一经典界定实质上吸纳了道家“玄德”、禅宗“自性”的前述特性，同时强调明德还具有容纳众理、足以应对万事的功用，正是人之为人的根本特性，从而凸显出儒家不离人伦日常而又极高明、尽精微的特质。
在朱子看来，明德就在每个人的本性之中，我们所要做的只是深深地觉知并尽力保全，这就是“明明德”。《朱子语类》解说这一点时指出，明明德就是以心灵之眼洞见明德；明明德必须拿出勇猛的精神，就像一个跌入浩瀚无边的大河的人，必须奋然跃起，身体方能浮出水面一样。在解说中，朱子还特别强调《大学》“在明明德”这一句直截了当地指明了全体之妙，因而有圣人教人只在此句的说法，有为学只在此句的说法，有理会得此句《大学》全书皆可迎刃而解的说法。明明德，用来要求自己，就是“自新”的理想；用来范导别人，就是“新民”的理想。
“自新”
自新，就是一个人明见自己的明德。人人生来具有明德，但明德处于昏昧不明的状态却时或有之。在朱子看来，其缘由或者是为不良的习气禀赋所拘囚，或者是为私欲所遮蔽。因而，人要精神振作，时时觉知自己的明德，不间断地自新。自新包含格物、致知、诚意、正心、修身五个方面，每个方面都有各自的理想状态。格物是要穷究蕴含于事物之中的理；致知是开启人心的灵明觉知；诚意是在为善去恶上心意要真实、充分；正心是以心为身体真正的主人，细密地体察心这一主人是在还是不在，而不可由于私欲杂念丢掉了心；修身是心这一主人能够照察掌控身体，一个人能够以诚敬的态度对待自己的生命，直道而行。这五个方面不能达至理想状态，就是明德有不明的地方。
在上述五个方面中，《大学章句》指出，格物致知是“明善之要”，诚意是“诚身之本”。在《朱子语类》中，朱子甚至指出，格物是梦觉关，诚意是善恶关。关于格物，不能格是梦，能够格是觉。他举例说，五代时，有位年龄不小而却不识字的将军，下定决心识字，就命人在每件物品上都贴上相应的名字。从此，他每天仔仔细细地看这些字，如此坚持，日积月累，终于能够识字。关于诚意，不能诚是恶，能够诚是善。他打比方说，意诚就像蒸出来的饼里外都是白面，意不诚就像蒸出来的饼外面虽白而里面却只是粗面。
在《大学章句》中，被立为自新典范的是商朝开国之君成汤。成汤为了警醒自己，在水盘上刻上“苟日新，日日新，又日新”的格言。朱子认为，成汤的用意在于，人洗濯心灵以去除恶念，如同沐浴身体以去除污垢一样。成汤始终不间断地养成新道德、新习惯、新生活，是日新又新、刚健进取精神的代表。
“新民”
新民，就是推己及人，使人各明其明德，包括齐家、治国、平天下三个方面。《朱子语类》指出，在自新之事中，从格物到修身是由浅及深，而新民之事，从齐家到平天下是从内到外；明明德与自新新民的八个方面犹如九层宝塔，这座宝塔自下而上只是一个塔心，这个塔心就是明明德。新民之事的三个方面也各有其理想状态。修身齐家有理当遵循的规范，一个人在面对自己所亲爱的人、所厌恶的人、所敬畏的人、所怜悯的人、所轻视的人时各有规范，不可有所偏颇，如父亲对子女应当慈爱，但子女品行不端，却不知道予以指明并进行教导，就是失之偏颇。齐家治国有教化的根本，这就是孝、悌、慈。齐家得法，把孝、悌、慈等家庭道德推于尊奉国君、侍奉长者、管理众人，国家自然可以得到治理。治国平天下有“絜矩之道”，就是洞悉人心共同的地方，将心比心，使人我之间各各满足自己的本愿，从而做到上下四旁均齐平正。在朱子看来，这是操作简易而影响深广的“平天下之要道”。
在《大学章句》中，被立为新民典范的是周文王姬昌。周文王能够日新其德、泽及人民，使历时数百年的旧邦周国禀守新天命、焕发新气象，是革新创新、厚德载物精神的代表。
“止于至善”
自新新民，都要止于至善。“至善”是根本的价值标准，“止”是必须实现目标而决不改变。《大学》指出：“知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。”朱子认为，“知止”是知晓根本的价值标准，“定”是有明确的志向，“静”是心不妄动，“安”是不论身在何方都有安稳感，“虑”是思虑周到，“得”是心得到安顿的地方。在朱子看来，这就是从知止到得止的历程。《朱子语类》提到，有一位叫林子渊的弟子请教从知止到能得的历程，朱子道出此中精蕴：“知之愈明，则行之愈笃；行之愈笃，则知之益明，二者皆不可偏废。”朱子还打比方，知止就像一个射箭的人瞄准靶心，而得止就像是射中靶心；从知止到能得，好比吃饭，只管一口一口吃，自然会饱，好比饮酒，酒力到时，一杯比一杯滋味醇厚。可见，在朱子看来，为了实现“自新新民”的理想而致力于止于至善，这既是工夫，也是境界。
