美国国家航空航天局日前宣称，地外生命探索工程已取得巨大进展，在目前发现的2000多颗类地行星中，一些行星存在生命痕迹，这意味着人类有望在今后20年内发现地外生命，在30年内或找到地外智慧生命（俗称“外星人”）。
地外智慧生命是指宇宙中除地球以外的其他天体上可能存在的智慧生命体。在人们的假想中，这类物种的形态可能与人类相近，也可能是类似水母等形态的“怪兽”，其文明程度一般高于地球文明。
寻找地外智慧生命，其实早已脱离了科幻小说的范畴，成为一项严肃的科学探索。早在1960年，美国天文学家弗兰克·德雷克在美国西弗吉尼亚的国家射电天文台，就开始了人类历史上第一次有目的、有组织地在银河系里寻找地外智慧生命的“奥兹玛计划”。从那时起，各种监测地外智慧生命信号的计划便从未停止过。
除了采取“被动监测”的方式寻找地外智慧生命外，科学家还尝试主动联系它们。要进行这一活动，首先遇到的无疑是“语言”的问题。科学家们一直猜测，数学语言可能是每个文明的共同语言。美国天文学家、科普作家卡尔·萨根在他的专著《宇宙联系》中表示，宇宙中的技术文明无论差异多大，都有一种共同的语言——数学语言。中国数学家、语言学家周海中也指出，数学语言具有科学性、准确性、简洁性、抽象性和普适性等特点，是宇宙交际的理想工具。因此，数学语言就成了人类与地外智慧生命联系的首选媒介。美国加州“地外文明搜索研究所”的科学家们正计划将维基百科的全部内容编译成数学语言信息，通过射电望远镜发送至20光年以外的太空，并希望地外智慧生命能接收到这些信息，借此了解地球文明。此外，科学家们还尝试用图像、音乐、发送实物等方式，尝试与地外智慧生命取得联系。
英国物理学家史蒂芬·霍金对地外智慧生命的存在也深信不疑。但他警告，人类主动与它们联系或许会招来灾祸。尽管如此，不少科学家还是乐观自信、积极主动地寻找地外智慧生命，如美国天文学家赛斯·肖斯塔克最近就表示，我们应争取主动与它们建立友好关系，同时加快寻找它们的步伐，寻找的过程比获得的结果更有意义。
寻找地外智慧生命是人类探索未知世界的过程，也是人类认知宇宙和生命的过程。如果找到地外智慧生命，那将是科学史上最重大的发现之一。不过，人类是否已经做好准备，接受来自宇宙另一端的“邻居”？这其实也是一个需要人类思考的问题。
