美国总统大选近在一个月内，已经进入辩论阶段及选择阶段。10月有三次总统辩论（3日、16日、22日），一次副总统辩论（11日）。这四次正式公开辩论象征着今年总统选战进入白热化的短兵相接。
从美国总统大选的历史来看，总统与副总统的面对面辩论对大选的结局有影响，但无决定性影响。不过今天是“信息时代”，人们知识越来越丰富、观点越来越尖锐，使人想到中国“一言可以兴邦，一言可以丧邦”的古训。特别是当前美国总统竞争激烈，仍有7%的选民在两大候选人之间举棋不定，辩论就显得重要了。
“不对称竞争”的总统选举
从宏观观察，当今美国总统选举是“不对称竞争”（asymmetric contest），是在职总统不愿下台，挑战者要揪他下台。这就必须有两大前提：第一，要看选民多数挽留不挽留在职总统，如果挽留，那挑战者就没戏了；第二，要看选民是否认为挑战者具备取代在任者的水平，如果不具备，那挑战者同样没戏。
客观论者当前的评价是两句话：“从来没有任何像奥巴马这样政绩令人不满的总统能够连任”以及“从来没有任何像罗姆尼这样负面形象的挑战者赢过总统大选”。等于说，挑战者罗姆尼有戏唱，但又不一定唱得好。
罗姆尼有可能成为杰出的政治家，但也可以形容他为“找错了政党的正确人物”，他在党内初选中以“温和派”杀出“极端保守派”的重围，他所代表的共和党在普通选民（特别是少数民族与贫困群体）中形象不佳，党的元老强加于他的副总统候选人瑞安既有魅力又有放射性，使他的竞选不能一帆风顺。
人们对罗姆尼几个月来竞选的成败做出的结论是：他成功地搞臭了奥巴马，却没有为自己建立起值得美国人民充分信任的领袖形象。数月前罗姆尼的共和党政敌桑托勒姆说的“罗姆尼是最不够格挑战奥巴马的共和党人”就像符咒一样跟随罗姆尼的竞选活动，共和党内对他的热情并未高涨，更不必说非共和党人了。
10月3日的第一次总统候选人辩论对罗姆尼至关重要，一则选民对他了解甚少，这是他首次全面把自己介绍给4000多万美国观众的大好机会，二则他当前在民意调查中以46%比49%落后于奥巴马，可以趁机补课。对奥巴马来说，由于选民对他久已熟识，并不靠这次亮相来制造威信，不犯错误避免被选民扣分就行。
辩论之前，共和党阵营人心惶惶，害怕已占上风的奥巴马在第一次辩论中压倒罗姆尼，共和党就会兵败如山倒。鉴于这次辩论的绝对重要性，罗姆尼认真准备，特别请了口才泼辣的参议员鄱特曼（Rob Portman）扮演奥巴马和他对辩。
3日晚上奥巴马与罗姆尼的辩论，评论家觉得两位总统候选人迥若两人。罗姆尼表现得十分出色，风度翩翩、和蔼可亲、“连通了广大选民（的心）”，对实际问题与治国理论“有圈有点”（connect the dots）。
罗姆尼一开始就占上风。奥巴马在开场白中对台下的夫人说，这个4000万人观看的他俩结婚20周年纪念日富有历史意义。罗姆尼接过话题，祝贺奥巴马说，这个值得纪念的历史时刻有他罗姆尼在场更显得“罗曼蒂克”，马上掌握了主动。
共和党阵营热情高涨
与罗姆尼的出色风度相比，奥巴马的表现却是“消极被动”（passive），“心不在焉”（distractive）与“急于护短”（defensive），暴露了难移的“教授态”本性，有点怯场，还显出不耐烦的神态。一位民主党战略家形容说：“似乎罗姆尼愿意在场而奥巴马不愿意在场”。
行家分析说，四年来奥巴马习惯了目中无人，因为在白宫从来没有人这样当面指责过他，习惯于“奥巴马泡沫”（华而不实、抓人小辫子出风头）言论，习惯于不把罗姆尼当一回事，习惯于电子提词机，凡此种种都造成他在这次辩论中很不自在。有人甚至说：“辩论时总统不在场”，意即在场的奥巴马全不像总统。
新泽西州长科里斯迪（Chris Christie）在辩论前一天预言罗姆尼会把这次辩论变成“比赛转折”（game changer），果真如此。他说，根据多年经验，罗姆尼最擅长背水一战。他说这次辩论结果使得共和党总统竞选生机勃勃。其他论者也同意，认为这次辩论使罗姆尼竞选重获生机。
话又得说回来，孤立来看这第一次辩论是罗姆尼胜出，却并不等于总统选举胜负已决，而且还有两次辩论，特别是下次有关外交政策的辩论是奥巴马的强项，罗姆尼是否能继续胜出碍难逆料。经过这次辩论开始有选民对罗姆尼产生好感，但奥巴马积累了五年的选民好感并不因为一次辩论而完全丧失。
当然，这第一炮打响对罗姆尼竞选具有双重重要性：一、使得共和党阵营热情高涨，二、使得民主党阵营描绘罗姆尼为不亲民的大资本家的企图不能得逞。罗姆尼必须继续保持良好形象，到重点的争夺州中把“中间”选民争取过来。
罗姆尼一个晚上的出色表现也有可能成为他的包袱。接下来的民主党竞选活动会从罗姆尼在辩论中所说的一字一句绵里挑针，戳穿罗姆尼的“欺骗性”。罗姆尼是美国政界的变色龙，不是美国普通人喜欢的“好汉”（regular guy）。虽然在这次辩论中罗姆尼为自己塑造了出色形象，还得巩固这一形象才能过关。
有人已经把罗姆尼和当年里根把卡特总统揪下台来相提并论了。在这次辩论中，罗姆尼实干家的亮点已呈现优势，显出在搞活经济与团结异己这两点上比奥巴马潜力大。真正选上以后有可能成为里根那样有所作为的美国总统。但这不过是姑妄言之罢了，还得看他有没有最后拼刺、压倒奥巴马的能耐。
作者是从印度退休的华人学者
现居芝加哥
