1793年，英王特使马戛尔尼访问大清帝国，回去写了一本《英使谒见乾隆记实》。书中不乏嘲讽中国愚昧落后、夜郎自大的内容。尽管马男爵对华所知肤浅，见解轻浮，但是正值鼎盛的中国封建王朝，与工业革命启始不久的欧洲，在科学技术水平、社会制度优劣、国家富强程度、军事打击能力、人民生活水平等等方面，已经拉开相当距离的事实，却昭然若揭了。

从确认此事到致力复兴，我们用了五十年。1840年之后，国人开始找寻富国强兵的办法，筚路蓝缕、百折不挠、代代相承一百五十年，中国终于再次在东方崛起。把这个漫长过程中的几个朝代放在历史的进程中看，中华文明文化发展变化，围绕着同一条主线，慈禧太后、袁世凯、孙中山、蒋介石、毛泽东、邓小平是一个接力团队，承前启后、铺垫着自立于世界民族之林的伟业。

习惯上，把第一次鸦片战争当作近代和古代的分水岭。过去的历代君主面南称王之后，天下抵定的多着意于守成；能开辟疆土就算雄才大略了。秦皇汉武、唐宋元明清一路这样下来，并没有建立起让中华文明、文化更上层楼的传统。这是中国近现代与古代社会性质的一大区别。古今相同的是，边患、入侵一直困扰中国；不同的是，古代中国的外敌多为蛮夷，后来的列强则携有“奇技淫巧”，堪为我朝采用。而我中华文明，千年以还何曾落于人后，些许差距待我赶上者也！

兹事体大，不能一蹴而就，非经几代人继往开来不办。这是就历史的成因而言。但历史人物往往没有这等自觉，就像老百姓所言：铁路警察，各管一段----眼光有限、成就有限。然而，荀子曰：“千里之行始于足下”，铁路就是一段一段铺成的哦。

清赵翼诗：“江山代有才人出，各领风骚数百年。”“才人”的通病是“相轻”，嘴上虽不饶人心里却有分寸。无论国府还是红朝，国内国际形势是看得清的。想要铁打的江山，就得统一、得富强。纵观中国迂回曲折、痛苦屈辱的近现代史，竟有一个民主进步、繁荣昌盛的大方向，而且由仇寇宿敌、异见份子交替推动。可见，那个团队不是自觉的，却是自愿的；没有组织者，自然形成了；事先无人料到，事中惊觉它有。

凡事听凭自然不一定就好，这些民众领袖多半缺乏理性和历史感，公义之外，常常在军国大事里夹带一已之私。使得历史的脚步越发沉重，百姓平白多受许多苦冤。难怪有人戏改赵翼的诗为“江山代有才人出，各苦生民数十年”了。接着前朝的建设、教育诸项成就继续发展只是接力的一个方面。先行者那里的社会弊病也附在遗产里传给了下一棒。比如民国接满清，幼稚共和背负着封建余孽；中共接国府，阶级斗争又加上一穷二白；小平接老毛，贪污腐败合并了简单粗暴，等等等等。岂止中国，各国发展进步之路莫不如此。

说帝王将相组成了推动中国发展变化的接力团队，是因为，放在历史的进程中看，国民党、共产党等等，都是中华民族历史的阶段性产物，他们代表着社会上一部分人，某些阶级、阶层。按时下的说法：是公众意愿的执行者。表面上看，他们是社会潮流的先导，其实社会潮流是他们的后盾。就像一个作过大国元首的人（前苏联部长会议主席尼·雷日科夫）说的：“历史是没有固定形象的，它的具体形象是人。历史把人推向前台，并授权给他以历史的名义说话、行事。”如果他表现的不如人意，后盾会重选一人以历史的名义发号施令。

当然，“接力”是有心之举结出的无意之果。比如，慈禧太后派学童留美，本意是为大清培养洋翰林，想不到开此风气，为民国各个行业造就了人才；毛泽东在文革中大规模引进外国先进工业技术设备，本意是巩固无产阶级专政，不料为资本主义复辟、当世界工厂准备了基础。“历史留下的是结果而不是可能性。”没法想象：不经戊戌维新和立宪运动、能直接从帝制里产生民国；没有北伐和抗战、而一举建立农民共和国；不经文化大革命、改革开放也不会这么容易、这么快吧？

其实，这里所说的“接力”还有“接力赛”的意思。近代中国的觉醒和自强是被列强逼上梁山的。国人明里暗里一直在和洋人较劲与外国比试，还曾不顾一切地“超英赶美”。过去闭门锁国和他们赛，事倍功半。现在情况改观了——与国际接轨，争取双赢。