民粹主义是社会处于分裂状态时极易出现的一种情绪或思潮，这种分裂主要体现为贫富分化导致的阶层断裂和相互敌视。“民粹主义”的英文、俄文都为“人民”，所以更应准确译为“人民主义”或“平民主义”。
民粹主义最初出现于19世纪下半叶，几乎在北美和东欧同时兴起。民粹主义思潮的产生离不开文学家，如托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基、赫尔岑。他们对底层民众充满怜悯与同情，并讴歌这些苦难中人身上的伟大情怀和高尚品德。
20世纪六七十年代，民粹主义的旋风差不多刮遍了世界五大洲，从西欧到南美，从西亚到北非，而拉丁美洲庇隆和阿连德等人领导的民族复兴运动则被视为民粹主义再次复兴的象征。80—90年代以来，民粹主义再度兴起于东欧和北美，在东欧的复兴则与其社会转型密不可分。
历史上的民粹主义者都具有强烈的人道主义情怀，把未来的希望寄托在知识分子身上，相信知识分子可以脱胎换骨、洗心革面，与底层相结合，为人民服务，创造一个理想的社会。不少国家在社会转型及其后，都经历过民粹主义主导的时期。
进入21世纪后，世界范围内的民粹主义，已表现出不同于历史的新形态，可称其为新民粹主义。巴西前总统卢拉、委内瑞拉的查韦斯、缅甸的昂山素季即是其代表人物。
今天的新民粹主义运动，正在表现出更多的温和色彩而去极端化。新民粹主义虽然仍具有底层视角，但更接近于宪政框架下的左翼力量，限制精英权力、实现与精英共治是其核心诉求，而绝非将精英一棍子打死。新民粹主义并不企图废除民主或引进独裁，相反它竭力支持民主。实际上，新民粹主义者不仅拥护选举，而且他们还经常赢得选举。
不过，新民粹主义的基本含义仍是平民化、底层化，强调“人民”、“群众”是民粹主义的出发点。
这种融合了左与右、带有趋中形态的新民粹主义运动，其未来走向值得关注。
